中國日報北京6月14日電（記者 張之豪）云南大學畢順東教授與中國科學院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心等單位合作，于北京時間2018年6月14日凌晨在英國《自然》(Nature)上在線發(fā)表研究長文（Article），報道了一件迄今為止保存最為完整的早白堊世哺乳動物化石，命名為混元獸。混元獸是真獸類（胎盤類及其祖先）的早期類型，同時發(fā)育有真獸類和后獸類（有袋類及其祖先）的混合特征。研究發(fā)現，以前報道的中國袋獸與混元獸同屬一支，均為早期真獸類，而并非有袋類的祖先。有袋類起源于亞洲的結論有待進一步商榷。
現生胎盤類和有袋類占哺乳動物物種的99%，現代人即屬于胎盤類。它們從何起源、何時分異是哺乳動物進化研究中的關鍵性科學問題。
混元獸標本發(fā)現于內蒙古寧城地區(qū)義縣組下部地層，是距今1.26億年的熱河生物群中的哺乳動物。過去20年間，中國東北熱河生物群發(fā)現了超過120多個屬種的脊椎動物化石，相對于種類豐富、保存精美的恐龍和鳥類化石，獸類（Therian）哺乳動物只有3屬3種。其中始祖獸和無矢脊獸是真獸類，中國袋獸則常被認為是后獸類的最早化石記錄。這些化石為解決胎盤類與有袋類的分異問題提供了形態(tài)證據，但受限于當時的研究條件，科學家們難以獲取詳盡的解剖學證據，因此造成了長久以來對這些種類、尤其是中國袋獸系統(tǒng)發(fā)育位置的爭議。新發(fā)現的混元獸保存完好、結構精美。研究人員利用高精度CT掃描技術，數字化三維重建了包埋在巖石中的化石骨骼，基本上復原了每塊骨頭的形態(tài)特征。在此基礎上，研究團隊歷時3年，構建了一個包括有56個早期哺乳動物分類單元和400多個形態(tài)學特征的大型數據矩陣，確立了可靠的早期哺乳動物譜系樹。系統(tǒng)發(fā)育分析結果表明，熱河生物群中的4種哺乳動物都屬于真獸類，包括之前被歸入后獸類的中國袋獸。
這一研究結果科學意義重大，中國袋獸屬于真獸類的新結論，表明亞洲可能不是有袋類的起源中心，目前已知有袋類最早的化石記錄為發(fā)現于北美1.1億年前的三角齒獸。
另外，混元獸還首次保存了中生代哺乳動物完整的舌骨器。舌骨器懸掛在頭骨與喉結之間，是為舌頭和頸部某些肌肉提供附著處的一系列纖細的骨頭，是哺乳動物重要的進食、咀嚼和發(fā)聲的器官。由于它們不與其他任何骨頭形成關節(jié)，因此在化石中很難被保存，是哺乳動物骨骼中知之最少的骨頭。人類的舌骨是由一個U型的單塊骨頭構成，而混元獸的舌骨由7塊骨頭組成、其結構更為精巧。正如審稿人指出：“These things would be widely used by others in the field”。 這一發(fā)現會為生物學與醫(yī)學諸多領域的研究帶來新的啟示。
混元獸的屬名，意為元氣未分，混沌為一，元氣之始也，指示生物擁有真獸類和后獸類混合特征的特別屬性。種名周氏，獻給周忠和博士，感謝他不但開啟和推動了熱河生物群的深入研究，而且引導和幫助其他年輕團隊對熱河生物群開展研究。
（編輯：程爾凡 黃碩）
